Николай Георгиевич был необычным инженером. Прославился он в первую очередь как писатель и в своей основной технической профессии умел разглядеть поэтическую сторону. Про него говорили, что он перенес строительство железных дорог «из области ума в область сердца». Вот несколько интересных фактов из жизни нашего героя.
При строительстве Транссибирской магистрали инженеры столкнулись с проблемой: необходимо было обогнуть крупный холм или утес, выбрав для этого наиболее короткую траекторию. Гарин-Михайловский потратил день на размышления и затем дал указания прокладывать дорогу вдоль одного из подножий холма. Когда его спросили, чем обусловлен выбор, Михайловский ответил, что весь день наблюдал за птицами — вернее, за тем, какой дорогой они облетали холм. Он посчитал, что они летят более коротким путем, экономя усилия, и решил воспользоваться их маршрутом. Впоследствии точные расчеты, основанные на космической съемке, показали, что решение Гарина-Михайловского, принятое по наблюдению за птицами, было верным.
Николай Георгиевич выделялся щепетильной честностью и болезненно воспринимал стремление многих своих коллег к личному обогащению, он не желал брать взятки и «откаты». Два года отработал начальником дистанции бакинского участка Закавказской железной дороги, а потом подал в отставку — по собственному объяснению, «за полною неспособностью сидеть между двумя стульями: с одной стороны, интересы государственные, с другой — личные хозяйские».
В 1895 году Гарин-Михайловский руководил строительством Кротовско-Сергиевской железной дороги. Он ввел на объекте небывалые порядки: выборность администрации, коллегиальность в принятии решений, общественный контроль за финансами. И когда один из инженеров завез на линию гнилой материал для шпал и нажился на этом, был проведен своего рода суд чести, и инженер лишился места.
Именно Гарину-Михайловскому обязан своим возникновением Новосибирск. Изначально Транссибирская магистраль должна была проходить через Томск. Однако Николай Георгиевич предложил перекинуть мост через Обь в районе Кривощёково, где он заметил удобные скалистые берега и значительное сужение русла реки. Здесь в итоге и построили мост, а на скалистых берегах Оби вырос целый город, получивший имя Новосибирск.
Зато в Томске Гарина-Михайловского возненавидели. Его пребывание в городе в 1891 году было отмечено нападками местных газет и яростными протестами. Покидая Томск, Николай Георгиевич «вздохнул, как человек, вдруг вспомнивший в минуту невзгоды, что наверно за этой невзгодой, как за ночью день, придёт и радость. Эта радость заключалась в том, что я больше не в Томске, и, вероятно, никогда больше не увижу его».
