Все началось с Наполеона. А точнее, с его Египетского похода. В 1799 году французы обнаружили неподалеку от завоеванной ими Александрии таинственный камень с иероглифами.
С этой находки началась грандиозная волна египтомании, захлестнувшая Европу в начале XIX века. Папирусы, цветы лотоса, пальмы, сфинксы, маски фараонов, скарабеи и кобры стали появляться повсюду – на зданиях, мебели, одежде…
В 1809 году наполеоновские ученые выпустили многотомное иллюстрированное «Описание Египта», которым зачитывались и в Петербурге. Конечно, столица Российской империи не могла остаться в стороне от модных тенденций.
В 1826 году открылся великолепный Египетский мост через Фонтанку. Открытие моста назначили на темное время суток – для большего эффекта. Церемония состоялась в 8 часов вечера.
По конструкции мост был висячим, пролетное строение поддерживалось тремя рядами цепей. На четырех гранитных постаментах были установлены отлитые из чугуна сфинксы, над головами которых находились небольшие шестигранные фонари. Впечатляющие порталы моста, стилизованные в древнеегипетском стиле, состояли из трех круглых чугунных колонн и двух контрфорсов.
В 1905 году по Египетскому мосту проходил эскадрон гвардейской кавалерии, навстречу ему двигались 11 саней с возницами. В этот момент мост рухнул на лед Фонтанки – сработал эффект резонанса. Обошлось без человеческих жертв; погибли три лошади. Газета «Новое время» писала: «Жалкую картину представляет теперь бывший Египетский мост… Только чугунные, выкрашенные в красную краску сфинксы молчаливо, загадочно смотрят на волнующуюся толпу…»
Его очень долго не могли восстановить. Рядом открыли временный деревянный, а красивый Египетский мост совсем забросили. Лишь в 1955 году, спустя полвека после обрушения, Египетский мост был построен заново – уже без всяких порталов и цепей. Выбрали простую распорную рамную конструкцию с металлическим ригелем и железобетонной плитой проезжей части.
В 1989 году с одним из сфинксов столкнулся автомобиль, от сильного удара скульптура упала в Фонтанку. Позже скульптура была поднята из воды и восстановлена силами Мостотреста и реставрационных мастерских.